各个国家是何时进入的文明时代，什么才是其概念？
在历史学领域，人们往往会学习到“文明”（Civilization）这个概念。“文明”的本义是指有教化的、有文化的、有礼貌的等。中文的“文明”一词最早出现在《周易》中，如“见龙在田，天下文明” “其德刚健而文明， 应乎天而时行，是以元亨”“文明以止，人文也”，这些“文明”都有开化、文治、教化的含义，和野蛮是相对的概念。
在欧洲，Civilization的词源也是有教化、有礼貌、有文化的意思。“Civilization”的词源为拉丁词“Civilis”，该词有三层意思，最基本的意思为城市的、公民的；其次是公共的、的；衍生的含义是有礼貌的。由Civilis演化出的词汇都和城市、公民有关。在古希腊罗马时代，人们认为生活在城市中、城邦中的就是文明的，而其他地区就是野蛮的。1765年，法国大革命时期的家米拉波在《人类之友》中首次使用名词的“Civilization”概念，他把一个文雅、有教养、举止得当、具有美德的社会群体称为“Civilization”（文明社会）。此后，该词语被广泛传播。在清朝时期，将Civilization翻译为了“文明”，符合其有教化的这一层含义。
如今英文中使用的“国家”“state”是愿义是“城堡”，和城邦的概念差距较大。在中文中，“国家”一词和“文明”一词没有多大的关系。中国古人说的国家为“城”“邦”“国”“邑”等，实际上也和城市有关，《说文解字》对“国”的解释为“或者，邦也，从口从戈”。这里的大“口”意思就是城墙。在西周时期，人们将生活在城市中的人叫做“国人”，类似于拉丁语中的Civis（公民），而将乡下的人称为“野人”。
综上所述，英文的中的“Civiliz(s)ation”实际上拥有了汉语中的“文明”和“国”两种意思。也因为翻译问题，历史领域的“文明”一词基本使用的是“国家”“城市”这一层含义。美国的学者摩尔根在《古代社会》中将人类的历史分为了蒙昧社会、野蛮社会和文明社会，其中文明社会又分为了古代文明社会和近代文明社会。摩尔根提出的“文明社会”就是人类进入了国家产生的阶段。
一词也带有“国家”“城市”的含义。历史领域的文明一词在中西方都有“教化”“开化”的意思，而中国和欧洲人最早都认为市民才是开化的人们，是国民。这不是巧合，是历史发展的必然规律。
在旧时代时代，人类主要依靠渔猎和采集为生，生产力十分落后，缺乏物质积累。在这个时代，人类的社会群体被称为“原始群”，聚居于山洞中，社会十分落后，和动物相去不远。到了新石器时代，人类由于发明了农耕、畜牧，经济生产开始变得稳定，物质开始出现了少量的积累。人类的聚居方式开始从天然穴居演化为了巢居，也就是修建房屋，中国有“有巢氏”的传说。有了定居，就开始出现了原始的村落，社会比之前进步了不少。这个时代农业生产还不稳定，采集依然占据重要的地位，加上人口数量十分重要，生殖崇拜盛行，因此是母系氏族的繁荣时期。
农业生产稳定了之后，部落的人口就更多了，部落和部落之间的冲突也就增加了。这时候，男人的地位开始上升，开始过渡到了父系氏族社会。在父系氏族时代，氏族内部出现了私有制萌芽，阶级开始分化，于是就出现了等级式的管理。在长期的发展中，村落发展成为了城镇，社会的上层人士（统治阶层）就基本生活在城市，而社会底层生活在农村。城市中的人口比村落更多，结构更加复杂，为了管理就出现了一系列的国家机构。需要主要的是，城市是国家产生的基础，必须先有城市，才会有国家。但并非是有城市就一定有国家，在城市出现了，国家尚未出现的时期，就是向国家的过渡时期，因此最早的国家都是城邦小国。
城市出现在考古学上具有很明确的标志，但是国家（文明）的出现在考古学上却很难以界定。1958年，美国克拉克洪学者提出了文明起源的考古学三条标准，分别是城市、文字、复杂礼仪建筑。1977年，日本贝冢茂树在《中国古代史学的发展》的补记中把青铜器、宫殿基址、文字作为文明的三个标准。1983年，夏鼐在日本的一次“中国文明的起源”演讲中，提出国家、城市、文字、青铜作为文明起源的标准，并认为文字最为重要。如今，一般以城市、文字、青铜器作为文明出现的标志。
无论如何，城市都是文明起源的最基本标志，其他则不一定。如青铜器，最初起源于西亚，之后向外传播，距离起源地越近，使用青铜的年代越早，而中国的青铜出现则较晚，美洲甚至没有。而文字呢，也是国家产生的衍生产物，有些地方发现了城市，但是没有发现文字也是有的，如美洲的印加帝国也没有文字。因此，文字和青铜并不适合用于考察一个地区是否出现了文明，但是没有文字或者青铜，也说明这个文明的发展程度还十分的落后，远远没有到达成熟状态。
纳尔迈调色板正反面
在理论上，国家是一个阶级压迫另外一个阶级的产物，因此考察一个民族是否进入国家可以从权力的角度出发。一个民族一旦进入了国家状态，就必定有国家权力的力量。在农耕文明国家，最早的国家力量是王权。最初的“王”都是军事首领，并非氏族首领，在长期的发展过程中，王逐渐成为了最高的统治者。在考古上，发现了斧钺等王权符号，说明王权萌芽了，如果发现王权有神化现象，就说明王权已经形成了。在海洋文明国家，王权往往不能战胜长老会议的权力，因而不能以王权出现作为标志，应该以公民大会失去权力作为标志。
世界上最早的城市，也出现在西亚北非地区。两河流域在在欧贝德文化时期（前5300—前3000）出现了西亚最早的城市——埃利都，在乌鲁克文化阶段（前3500—前3000）进入了城市国家阶段。在埃及，最早的城市出现在涅伽达Ⅰ文化时期（前4000年—前3500），并发现了王权的符号。在涅伽达Ⅱ文化时期（前3500—前3100）进入了城邦国家阶段，当时古埃及出现了16个城邦诺姆，每个城邦都有一定的领土范围，徽章和崇拜的神。这也就是说，古埃及和两河进入文明时代差不多是在前3500年，距今5500年了。
受到了两河文明的影响，周边很多民族在很早就进入了文明时代。如地中海沿岸的腓尼基在前3000年出现了城邦，成为世界最早的海洋文明国家。伊朗高原西南的埃兰古国也在前3000年建立起来。两河北部的亚述王国在前3000年开始出现。之后，有赫梯、希伯来、米底、吕底亚、波斯等国，时间较晚。
印度河流域出现城市的时间仅次于北非西亚。1921年开始，考古学家在印度河流域发现了哈拉巴、摩亨佐-达罗两座大型的古城（人口都超4万），以及100多个较小的城镇和村庄，其时间大概在前2500～前1700年。在这些遗址中还发现了3万多枚印章，印章上有文字，但是已经无法识读。后来，雅利安人南下摧毁了印度河文明。
欧洲最早的城市出现在希腊的克里特岛，这里大约在前2000年，考古发现的米诺斯王宫就是其证明。在小亚半岛，有一座特洛伊城。根据考古发现，特洛伊城遗址最初建立在前3000年，最终到公元400年结束，共分为9个时期，其中《荷马史诗》中被毁灭的特洛伊城只是其中的一个时期。特洛伊和克里特文明都不是印欧人创造的，它是地中海民族建立的，他们和古埃及人、两河流域的居民有密切的联系。因此，欧洲文明是一个派生文明。
米诺斯王宫壁画
中国进入文明的时间晚于西亚、北非和南亚，不过应该要比欧洲早。根据考古发现，中国最早的城市有陕西的石峁、山西的神木和浙江的良渚、安徽的凌家滩等。安徽的凌家滩城市遗址距今5500年，是中国最早的城市遗址。良渚遗址可能是凌家滩遗址的继承发展，时间大约是前3300到前2000年。不过，这些城市还未进入了城邦国家阶段，类似于古埃及的涅伽达Ⅰ文化时期（前4000年—前3500）和两河流域的欧贝德文化时期（前5300—前3000）。
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